Die Rassenzugehörigkeit spielte bei der Auswahl der Mitglieder der SS eine sehr grosse Rolle. Ausserdem galten auch rassistische Auslesekriterien, die von der "Rasse- und Siedlungshauptamt" strengstens überprüft wurden. Die SS wurde auch "Der schwarze Orden" genannt (deshalb trugen die SS-Miglieder schwarze Uniformen).

Eine weitere Abteilung, der sogenannte Sicherheitsdienst (SD) wurde als SS-Unterabteilung zur Überwachung gegnerischer Organisationen und innerparteilicher Opposition gegründet. So fiel der SS innerhalb der NSDAP ab 1931 die Rolle einer "Parteipolizei" zu. Im Juni 1934 nutzten Hitler und die SS den "Röhm-Putsch" um die gesamte SA-Führung zu ermorden. Hitler nutzte die Gelegenheit und unterstellte die SS der NSDAP. Gleichzeitig übernahm die SS die Alleinzuständigkeit für sämtliche Konzentrationslager.

Himmler folendete am 17. Juni 1936 mit seiner Ernennung zum "Reichsführer SS und Chef der Deutschen Polizei" den machtpolitischen Aufstieg der SS. Somit wurde die SS zum wichtigsten Machtinstrument Hitlers.

Das neugebildete Rechssicherheitshauptamt (RSHA) wurde Himmler am 27. September 1939 direkt unterstellt. Das RSHA entwickelte sich zur zentralen Schaltstelle im 2. Weltkrieg. Die von der RSHA zusammengestellte Einsatz-Gruppen ermordeten in der Sowjetunion hunderttausende Juden und Kommunisten. Arbeitsfähige Häftlinge mussten als Zwangsarbeiter in SS-eigenen Wirtschaftsbetrieben arbeiten, oder wurden sogar an andere Industrieunternehmen "vermietet".

mit der deutschen Kapitulation am 8. Mai 1945 hörte die SS de facto auf zu existieren. Am 10. September 1945 wurde sie vom Alliierten Kontrollrat formal verboten und anschliessend in den Nürnberger Prozessen zu einer "Verbrecherischen Organisation" erklärt.